Inquinamento, la plastica sta per superare il carbone
di Viola Rita
Negli Stati Uniti entro il 2030 le emissioni di gas serra dell’industria della plastica potrebbero superare quelle associate all’industria del carbone. Attenzione alle fasi della lavorazione
28 OTTOBRE 2021 Green and Blue (Repubblica)
Quando pensiamo alla plastica spesso immaginiamo montagne di bottigliette e rifiuti, oppure le pervasive microplastiche disperse nel mare e non solo. In realtà l’inquinamento della plastica parte ben prima dell’uso. Oggi un nuovo Rapporto del progetto statunitense Beyond Plastics ha stimato che entro il 2030 negli Stati Uniti le emissioni di gas serra generate dalla catena di produzione di questo materiale supereranno quello dovuto all’industria energetica basata sul carbone. Il documento, frutto della rielaborazione di dati e prove già raccolte, mette in luce il ruolo straordinario, rispetto all’inquinamento, delle aziende che lavorano la plastica. Beyond Plastics è progetto no-profit statunitense, lanciato nel 2019 su base nazionale dal Bennington College, nello stato del Vermont.
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Dal carbone alla plastica
Il carbone è un combustibile fossile il cui uso è ancora centrale per la produzione di energia elettrica. Secondo i dati 2020 del ministero della Transizione Ecologica tuttora a livello globale il carbone copre una fetta del 38% di questo mercato e oggi la domanda si è spostata soprattutto nel Sud-est Asiatico – in Europa il trend è in calo e siamo al 13,3%. Mentre circa il 65% delle centrali a carbone sta chiudendo, segnala il Rapporto, l’aumento della produzione della plastica sta annullando le riduzioni di gas serra e “il contributo ai cambiamenti climatici da parte dell’industria della plastica è sulla buona strada per superare quello dell’energia che deriva dal carbone negli Usa entro il 2030”.
Attenzione alle fasi della produzione
Gli autori puntano l’attenzione sull’importanza del processo che porta alla plastica. Il Rapporto individua 10 fasi di lavorazione in cui l’emissione di gas serra è maggiormente pronunciata. La fratturazione idraulica o hydrofracking con cui si perfora il terreno per estrarre gas naturale e petrolio (necessari per ottenere la plastica), rilascia metano, un gas considerato 25 volte più dannoso della CO2.. Negli Usa le emissioni legate a questo processo potrebbero raggiungere i 45 milioni di tonnellate entro il 2025, più di quelle rilasciate da 22 centrali a carbone. Il trasporto e la lavorazione dei gas estratti con l’hydrofracking, poi, è alla base dell’emissione di circa 4,8 milioni di tonnellate di metano all’anno.
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Anche gli impianti di cracking dell’etano, inoltre, producono tanto gas serra quanto altrettante centrali a carbone. Fra gli altri elementi chiave, un ruolo centrale è assunto dalle esportazioni e le importazioni dei materiali, dal trasporto dei materiali, dai prodotti per “l’isolamento in plastica espansa”, dai processi di riciclo chimico della plastica, dagli inceneritori urbani e, non ultima, dalla diffusione dei rifiuti nei mari, che si degradano rilasciando gas serra.
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Plastica: le emissioni in numeri
Negli Stati Uniti l’industria della plastica complessivamente causa ogni anno il rilascio di 232 milioni di tonnellate di gas serra, l’equivalente prodotto da 116 centrali elettriche a carbone di medie dimensioni. In Italia oggi ce ne sono 8 e l’obiettivo è eliminarle entro il 2025. Secondo il Wwf, a livello globale (non solo negli Usa) nell’ultimo anno la produzione e l’incenerimento della plastica ha causato l’emissione di 850 milioni di tonnellate di gas serra, che nel 2050 potrebbero diventare quasi 3 miliardi.
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Nel nostro continente, stando ai recenti dati dell’Agenzia europea dell’ambiente (Aea), ogni anno le emissioni connesse alla produzione di plastica nell’Unione Europea ammontano a circa 13,4 milioni di tonnellate di CO2. Questa quantità corrisponde circa al 20% delle emissioni dell’industria chimica in tutta l’Unione. Negli Usa, inoltre, gli stabilimenti sono abbastanza concentrati in zone meno fortunate: il 90% di questi si trova all’interno di 18 comunità locali piuttosto povere (in qualche caso si tratta di minoranze etniche). Dal 2019, poi, almeno 42 strutture sono entrate in funzione o hanno ottenuto i permessi per aprire.
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Le cifre, peraltro, basate sui dati riferiti dall’industria, potrebbero essere molto sottostimate, come rileva un’indagine della compagnia statunitense Materials Research, secondo cui le emissioni sarebbero la metà di quelle effettive. Ma la Plastics Industry Association, associazione di categoria che rappresenta il mondo dell’industria, segnala che il Rapporto di Beyond Plastics ignora alcuni vantaggi dell’uso della plastica che potrebbero in parte compensare questo inquinamento. Leggera e resistente, la plastica è più durevole di altri materiali e richiede meno carburante per i trasporti. Ma sostituire gli imballaggi in plastica con altri materiali – sostengono i produttori di plastica – avrebbe un costo molto più elevato in termini di impatto ambientale per il Pianeta e, secondo l’American Chemistry Council, con un’impronta di carbonio 2,7 volte maggiore.
Sotto : foto mia, scattata in Giappone.
