Corriere della Sera – Giovedì 9 Settembre 2021
Gli animali mutanti
di Silvia Morosi
I pappagalli hanno becchi più grandi,
le ali dei pipistrelli sono cresciute dell’1%
Gli scienziati: «Sono tutti adattamenti al clima che cambia, gli organi crescono per disperdere meglio il calore»
I pappagalli australiani hanno oggi il becco più grande rispetto ai loro antenati oltre un secolo fa. Le ali dei pipistrelli sono cresciute dell’1 percento dagli anni Cinquanta. E ai toporagni si è allungata la coda. Non si tratta, però, degli unici animali ad aver cambiato forma e dimensione nel corso dei decenni.
Il motivo? Fa più caldo e gli animali si adattano. L’aumento delle temperature medie globali sta influenzando — infatti —non solo le loro abitudini comportamentali o alimentari ma anche la loro «fisicità».
Un team di scienziati, guidato dalla ricercatrice Sara Ryding della Deakin University, in Australia, ha dimostrato che diverse specie a sangue caldo stanno mutando la loro fisiologia per poter sopravvivere agli eventi più estremi. A cambiare — come si legge nella ricerca pubblicata sulla rivista Trends in Ecology & Evolution — sono in particolare becchi, zampe e orecchie di uccelli, ma anche «appendici» di alcuni mammiferi, che diventano più grandi per meglio regolare la dispersione del calore.
Tra gli esemplari studiati ci sono, ad esempio, i pappagalli australiani, nei quali è stato osservato un aumento delle dimensioni del becco tra il 4 e il 10% rispetto al 1870. Stesso discorso per gli juncos dagli occhi scuri, gli storni (sturnus vulgaris) e i «simpatici» cacatua gang-gang, contraddistinti da una buffa e soffi ce cresta di colore rosso neimaschi, e grigia nelle femmine. E ancora, il toporagno cinereus
(o «mascherato»), diff uso in Alaska, Canada e Stati Uniti settentrionali, ha fatto osservare una crescita di coda e zampe.
Senza dimenticare esempi più comuni: in topi e conigli selvatici è stato osservato un ingrossamento delle orecchie; in maiali e topi quello delle code.
I nuovi corpi
Crescono zampe e orecchie degli uccelli, ma anche «appendici» di alcuni mammiferi
Come per l’uomo, anche per gli animali il controllo della temperatura corporea rappresenta un aspetto fondamentale in termini di salute e benessere. «Il cambiamento climatico è ormai uno dei temi più discussi nei media a livello globale.
Se gli animali non riuscissero a regolare il loro fisico potrebbero non sopravvivere», ha spiegato Ryding intervistata dal Guardian.
Oltre a comprendere l’impatto sull’umanità, dobbiamo quindi «capire quali siano le conseguenze delle temperature più elevate su ecosistemi e fauna. Se da una parte alcuni animali si stanno evolvendo, altri — avverte la scienziata — sono destinati a sparire. I prossimi studi faranno uso della scansione 3D sui fossili conservati nei musei, risalenti agli ultimi 100 anni», nella speranza di ottenere risultati più dettagliati.
Molte specie si sono già estinte negli ultimi decenni, altre si stanno spostando in reazione ai cambiamenti ambientali: «Diversi uccelli migratori per esempio arrivano nelle aree di riproduzione quando gli insetti di cui si nutrono hanno già svolto parte del loro ciclo vitale, e gli orsi polari si spostano alla ricerca di territori ghiacciati», chiarisce Gianluca Catullo, biologo, responsabile dell’ufficio specie e habitat del Wwf Italia.
«Stupisce — però — osservare come alcune variazioni dei corpi degli animali siano anche già visibili ai nostri occhi. Un fenomeno che conferma la plasticità biologica degli animali, che si esprime a diversi livelli: da quello genomico a quello comportamentale, e descrive la capacità di un “sistema” di cambiare stato in risposta a stimoli esterni».
Quello che «non sappiamo — conclude Catullo — è se tutte le specie avranno la stessa capacità di adattamento e non possiamo stabilire quali abbiano poi effettivamente sviluppato gli strumenti adatti alla sopravvivenza. Non dobbiamo abbassare la guardia perché rischiamo di perdere quantità di animali elevate».
