Premessa su Jean- Charles Naouri, protagonista ssoluto di questa storia : considerato un genio della finanza, detiene, a titolo personale, il 25,4% del distributore di Saint-Etienne. Nell’estate del 2014, all’epoca dello splendore del mercato azionario di Casino, questa quota era valutata quasi 2,7 miliardi di euro (Le Figaro).
Il suo patrimonio oggi è valutato 50 milioni di € (Wikipedia).
Tra l’altro Wikipedia France trascrive abbastanza bene tutta la sua storia.
Partiamo da questi presupposti e da questo articolo del Financial Times, che già spiega molto, per arrivare alle nostre conclusioni.
L’umiliazione del capo di Casino, Jean-Charles Naouri
Il magnate francese della vendita al dettaglio sta per essere spazzato via come parte di un salvataggio del suo impero a corto di denaro
Adrienne Klasa e Leila Abboud a Parigi e Robert Smith a Londra 21 LUGLIO 2023
Cinque anni fa Jean-Charles Naouri ha avuto l’opportunità di vendere il suo impero alimentare francese Casino, prima che crollasse sotto una montagna di debiti.
Il venditore allo scoperto statunitense Muddy Waters Research aveva già suonato il campanello d’allarme sulle strutture opache del gruppo indebitato quando nel settembre 2018 Alexandre Bompard, l’amministratore delegato del più grande rivale di Casino Carrefour, ha suggerito una fusione. Bompard era pronto a consentire a Naouri di diventare il maggiore azionista del gruppo fuso, secondo le persone a conoscenza dell’incontro. La reazione di Naouri fu infuocata. Casino ha reso pubblico l’approccio e ha detto che lo ha respinto. Carrefour è stato costretto a chiarire che non era stata presentata alcuna offerta formale. La mossa ha fatto saltare ogni possibilità di un accordo, ha detto la gente. L’episodio era tipico di Naouri, dicono le persone che hanno lavorato con lui e lo descrivono come una mente brillante accecata dalla crescente paranoia. “Una volta arrivato l’attacco di Muddy Waters, ha perso ogni direzione e senso”, ha detto una persona che ha lavorato con Naouri. “È estremamente talentuoso e paranoico. . . Ha chiuso la porta quasi immediatamente sull’affare Carrefour. Pensava di poter salvare l’azienda da solo”.
Da allora la quota di mercato di Csino si è erosa e il suo prezzo delle azioni è precipitato da circa € 33 a € 3 a testa poiché l’azienda ha subito un’ emorragia di denaro per poter operare.
Ora la quota del 51% di Naouri è destinata ad essere spazzata via come parte di un salvataggio guidato dal miliardario ceco Daniel Kretinsky. L’accordo dovrebbe essere finalizzato entro la fine del mese, chiudendo un capitolo di una saga decennale che ha sbalordito l’establishment imprenditoriale francese, che per primo si è radunato attorno a uno dei suoi. “La vera storia è come il mondo degli affari di Parigi lo abbia permesso per così tanto tempo”, ha detto la persona che ha lavorato con lui. “C’era estremo rispetto per lui nei circoli economici di Parigi, quindi le banche non hanno fatto il loro lavoro. Se non fosse stato così protetto e visto con riverenza, non si sarebbe mai trascinato così a lungo”.
Naouri “aveva la visione giusta”, ha detto Clement Genelot, analista di Bryan Garnier. “È stato tra i primi a credere nell’ascesa della vendita al dettaglio online. . . e vedere che i grandi formati di ipermercato erano condannati. Ma… Era già limitato in termini di capacità di investimento”. Un portavoce del casinò ha dichiarato: “Chiunque conosca Jean-Charles Naouri può certificare che rimane calmo in tutte le circostanze, anche se l’attacco del 2015 (da parte di Muddy Waters) è stato violento”.
Nato in Algeria e cresciuto da una madre single, Naouri è entrato nelle università d’élite francesi grazie al talento per la matematica. Lì si trovò fianco a fianco con i futuri leader e capitani d’industria. Entrò a far parte dell’amministrazione sotto il presidente socialista François Mitterrand, dove ideò le riforme volte a liberalizzare i mercati finanziari francesi. Le sue capacità intellettuali impressionarono molti. “È l’uomo più intelligente che abbia mai incontrato, davvero in un’altra categoria”, ha detto Louis Schweitzer, ex presidente di Renault, che ha incontrato per la prima volta Naouri al governo
Dopo un periodo alla Rothschild, ha rilevato il distributore in difficoltà Rallye nel 1991, poi rivali Casino e Leader Price pochi anni dopo.
Ne è seguita un’espansione alimentata dal debito in Asia e America Latina. Naouri ha usato la “puleggia bretone”, una tecnica finanziaria francese abbracciata da altri imprenditori emergenti tra cui Vincent Bolloré: gli ha permesso di controllare Casino con una quantità minima di capitale attraverso una cascata di holding. Ma il settore retail a basso margine ha significato che non è mai stato in grado di ridurre il debito del gruppo, preferendo invece riservare potenza di fuoco per le acquisizioni, secondo Genelot.
Ci volle un americano per rompere l’omertà francese che circondava le linee di frattura nell’impero di Naouri. Muddy Waters del venditore allo scoperto Carson Block ha preso di mira Casino nel dicembre 2015, quando il suo hedge fund ha rivelato per la prima volta la sua posizione corta. In un primo momento Naouri sembrava scrollarsi di dosso l’attacco, svendendo l’operazione asiatica e aumentando il debito da banche e investitori obbligazionari. Ma la leva debitoria in tutto il suo gruppo alla fine avrebbe dimostrato la sua caduta.
“Le banche francesi erano molto più disposte a ‘estendere e fingere’ di quanto ci aspettassimo”, ha detto Block al FT questa settimana. Molti nel campo di Naouri vedono l’attacco di Block come la causa dei problemi finanziari di Casino, piuttosto che una conseguenza. Senza Muddy Waters, Casino “non sarebbe in questa situazione finanziaria”, ha detto una persona con conoscenza diretta del pensiero di Naouri. “La maggior parte delle persone concorda sul fatto che le risorse sono buone. . . C’è stato un fenomeno di asfissia dopo i brevi attacchi che ha reso difficile il rifinanziamento”. Incolpare Muddy Waters per i problemi di Casino è “delirante”, ha detto Block.
Entro il 2019, le quattro holding di cui sopra Casino, che avevano più di 3,7 miliardi di euro di debiti e passività derivate, sono state costrette a presentare domanda per il processo francese di pre-insolvenza, noto come “salvaguardia”. I critici di Casino si sono lamentati di essere stati molestati o sorvegliati: Block ha rivelato nel 2017 che un agente dell’intelligence aziendale francese si era finto un reporter del Wall Street Journal nel tentativo di scoprire maggiori informazioni sulla sua strategia.
Kepler Cheuvreux nel 2020 ha detto ai clienti che Fabienne Caron, un’analista che aveva scritto rapporti critici su Casino, aveva ricevuto “tentativi di intimidazione anonimi”. Caron, che nel frattempo ha lasciato Keplero, ha rifiutato di commentare. Block ha detto che credeva che Naouri fosse dietro questi sforzi. Naouri e Casino hanno negato le accuse. Per Block, la radice della caduta dell’uomo d’affari era l’arroganza, che “si manifestava in un’incapacità di gestire il rischio. Ha abbracciato il rischio finanziario come se pensasse di essere impermeabile ad esso”, dice.
Gli attuali colloqui di ristrutturazione hanno messo a dura prova il 74enne, la cui ricchezza, stimata in 1,2 miliardi di dollari da Forbes nel 2015, è evaporata. “È occupato sette giorni su sette a fare di tutto per riportare Casino in salvo”, ha detto la persona a lui vicina. “Si tratta davvero di come portare Casino al porto giusto.” Una volta che tutto è finito, potrebbe “prendersi un anno sabbatico, insegnare o avviare un’altra attività”. “È stato colpito da tutto questo”, ha detto un’altra persona vicina ai colloqui. “È il lavoro della sua vita”.
La storia è stata aggiornata con ulteriori commenti da Carson Block e Casino.
Jean-Charles Naouri © FT montaggio/Bloomberg/Panoramic/Reuters
Il destino di Casino, fino ad oggi, è legato ad un uomo – Jean-Charles Naouri – che ha sicuramente voluto fare troppo:
- acquisizioni smisurate, come in Brasile o il tentativo di comprare Esselunga, quando già – secondo noi – il livello qualitativo delle “operation” di Casino non erano al top.
- e-commerce
- discount
- negozi di prossimità (ma mantenendo gli ipermercati)
- non food con C- Discount
Lo ha voluto fare con molteplici formati ed insegne. A debito, senza delegare (non si ricordano manager di spicco, quelli che avevo incontrato sono tutti spariti nel tempo…) , stando molto lontano dal fronte dei punti di vendita e dall’operatività.
